明清两代是中国传统家具的黄金时期，油漆技术和工艺发展到一个前所未有的高峰，由于社会的经济条件和时代风潮的偏向，这两个朝代的家具都竞相寻找高级硬木，并在一般情况下抛弃了一贯的漆饰方法，而代之以突显木材自身的高雅材质、天然纹理和光润色泽，这就使得此时的家具产生了一种崭新的意韵，其品质和审美价值，使其进入了艺术品的行列。
明清家具，直至今日，很多人还把它当作东方的标志明清家具，直至今日，很多人还把它当作东方的标志
此时为什么有了那么多高昂的硬木？因为有了海运，特别是郑和下西洋，东南亚的花梨木与紫檀木大量涌入，又加之成为皇室的首选，慢慢产生出一种趣味，也就是使这些硬木家具负载了很多政治及意义，并促成其在外在形制上的繁复奢华，雕漆、填漆、描金镶玉、陶瓷珐琅、文竹贝壳、宝石珍珠、字画题刻，没有一样不是艺术品，凑在一起就更是弥足珍贵了。
明式家具的总体风格依然是“高雅”和“典雅”。
明代家具已是品种齐全、造型丰富，艺术风格渐趋成熟，可以说是中国传统家具的成熟期。
目前的故宫博物院以及苏州的古典园林里，都收藏有大量明代家具实物。
为什么好的家具发轫于苏州呢？由于郑和是从苏州七下西洋的，这个起锚地因而就成了明式家具产生和发展的桥头，即使到清代前期，中国很多地方的明式硬木家具都不难看出其苏州风格。
当时，郑和七下西洋，曾到过越南、印度尼西亚的爪哇和苏门答腊、斯里兰卡、印度和非洲东海岸，给这些国家带去了中国的丝绸和瓷器，而带回来的主要就是红木，红木份量很重，正好做压舱之用。
明代开一代家具的新纪元，其典型特征就是硬木的开发，此前，中式家具或有强调油漆或繁复的形制，但明式家具因用材反而讲究古朴雅致。
这是因为他们找到了坚致细腻、高强度、色泽纹理均美的硬木，和西洋家具追求多雕刻、多手工、镶嵌木纹等特征相比，中国古典家具至此确立的风格是讲究硬度并也开始追求木纹，在木纹上饰蜡以表现其天然纹理和色泽，这或许可以看作是明代文人的追求。
明代家具注重了人体与家具交流时的柔婉滑润，这是一个具有很大可塑性的开口，清代在继承这个传统的基础上，又吸收了些外来文化，并逐渐形成如广式、苏式、京式等各具体系的家具，总体特征上，清式家具造型浑厚稳重、装饰上富丽繁缛、工艺则以技术精湛而著称。
简单总结一下东方中国的家具，商周时的家具大多笨拙神秘；春秋战国至秦汉，也许是说客多，方便于坐的矮型家具发育成熟；魏晋南北朝时期谈玄使性，家具婉雅秀逸，渐渐升高；有唐一代，家具跟国风一样的华丽润妍；宋时也许因了理学，家具简洁隽秀，像人一样高；至明式奠基了中国古典家具的鼎盛，并通过雍容华贵的清朝，不断分化而至今日。
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